ZUNDERT - De openingsdag van het Kersttoernooi in nieuwe stijl heeft gelijk al een daverende verrassing opgeleverd. Gerwin Valentijn, kind uit de streek, was de sterspeler van de dag. De Duitser Martin Horn ging als nummer twee mee naar de halve finales en de twee sterke Belgen, Eddy Merckx (vorig jaar winnaar) en Eddy Leppens werden onverwacht uitgeschakeld. De moyennes waren uitstekend, ondanks de korte partijtjes naar vier gewonnen sets van 9. Eddy Leppens, laatste in de eerste voorronde, had met 1.778 zelfs het beste gemiddelde van de vier hoofdrolspelers.
Het Kersttoernooi in Zundert, al sinds 1977 de afsluiter van het jaar in het internationale driebanden, heeft dit jaar een opvallende metamorfose ondergaan. De organisatie heeft slechts acht spelers uitgenodigd (vier Belgen, twee Nederlanders, een Duitser en een Turk), die in twee dagen voorronden spelen voor de vier plaatsen in de halve finales. De bekende Zundertse arena in D'n Hoek is met kleine, gezellige tribunes gebouwd rond één matchtafel waarop alle aandacht is gevestigd.
Het spelsysteem moet garant staan voor korte, flitsende wedstrijden. De partijen in de voorronden met twee poules van vier gaan over vier gewonnen sets van 9 caramboles, de klok staat op 30 seconden. Louis Havermans, zaaleigenaar en zelf voormalig topspeler, is er zeker van dat die nieuwe opzet het spektakel verhoogt.
Het voornamelijk Brabantse publiek juichte op de eerste dag vooral voor Gerwin Valentijn. De robuuste stratenmaker, die volgend jaar 50 wordt, had een voortreffelijke start tegen Eddy Leppens (4-0), versloeg daarna Martin Horn met 4-2 (twee sets van 9 in één beurt), was toen al zeker van plaatsing en ging in zijn laatste partij tegen Eddy Merckx op één carambole onderuit (4-3 in sets, 9-8 in de beslissende set). Martin Horn versloeg de twee Belgen Eddy Merckx (4-3) en Eddy Leppens (4-2) en verzekerde zich in zijn laatste partij van de eerste dag van plaatsing voor de halve finales (vrijdag).
Gerwin Valentijn, die volgend jaar 50 wordt, had zichzelf ingeschat als outsider. ,,Ik stond tegenover drie spelers met grote namen en maakte mezelf geen illusies'', vertelde hij in de wandelgangen van de arena. ,,Mijn eerste overwinning tegen Leppens was al een grote verrassing en Horn verslaan is voor mij ook geweldig. Ik wil me graag laten zien hier in de streek waar ik vandaan kom. De supporters hebben zich laten horen, dat is mooi voor de sfeer. Ik was scherp vanaf het begin. Dat is de beste tactiek in die korte setjes.''
De Brabander is geen profspeler en speelt al vele jaren geen World Cups meer. ,,Ik heb samen met mijn broer een bedrijf, dat tegels en stenen op terrassen legt. We hebben een man of tien in dienst en het loopt als een trein. Het is nu wat rustiger, maar straks, tegen het voorjaar, begint de grote drukte weer. Dan is het weer hard werken om een mooie boterham te verdienen.''
Valentijn, die nu eredivisie speelt bij L&B Leermode en in België bij Biljart Express, is wel van plan om vanaf volgend jaar meer te gaan biljarten. ,,Ik ben nog op zoek naar een nieuw team in Nederland en heb veel aanbiedingen gekregen. We hebben nog tijd, dus ik laat het rustig op me afkomen en zal daarna een keuze maken.''
Martin Horn, de tweede winnaar van de dag, voelde zich gelijk weer thuis in Zundert, waar hij drie keer op rij tot de deelnemers behoorde en vorig jaar tweede werd achter Eddy Merckx. ,,Ik speel graag in Nederland en heb wat goed te maken, omdat ik tot nu toe niet echt goed heb gepresteerd in de eredivisie. In de andere teamcompetities, zowel in Duitsland, België als Frankrijk, heb ik op een veel hoger niveau gespeeld.''
Het verloop van de eerste speelronde was helemaal in het voordeel van Gerwin Valentijn, die al was geplaatst voor zijn laatste wedstrijd tegen Eddy Merckx. De nummer twee van de wereld was al uitgeschakeld na twee verliespartijen, waarvan de eerste wat ongelukkig was tegen Horn. In de tweekamp tussen de Belgen kwam Eddy Leppens met 3-0 voor en verspeelde een gemakkelijke matchbal voor 4-0. Eddy Merckx kwam terug tot 3-2, maar het eindschot was weer voor Leppens.
Martin Horn en Eddy Leppens speelden in de laatste partij voor de tweede plaats in de halve finales. De Duitser had een overwicht vanaf de eerste set en won met 4-2.
De eindstand van de eerste voorronde (matchpunten, gemiddelde, setsaldo, serie):
1 Gerwin Valentijn 4-1.633-5-9
2 Martin Horn 4-1.640-1-9
3 Eddy Merckx 2-1.610-2-8
4 Eddy Leppens2-1.778-4-8.
Vandaag, donderdag, wordt de tweede poule gespeeld vanaf 11.00 uur, alle wedstrijden zijn rechtstreeks op Kozoom.
De eerste partijen:
11.00: Murat Naci Coklu-Peter Ceulemans
13.00: Roland Forthomme-Barry van Beers.
De laatse wedstrijd is om 21.00 uur.
De halve finales (best of 9) zijn vrijdag om 14.00 en 19.00 uur. De finale (best of 11) is zaterdag om 14.00 uur.